Une vague de chaleur c'est une période de temps anormalement chaud qu'on définit en fait par rapport à l'analyse des températures qu'on a observé dans le passé.
Donc on fixe des seuils de températures qui doivent être atteints une fois à peu près tous les 200 jours pour les températures les plus chaudes. Et c'est quand les températures atteignent cette valeur pendant plusieurs jours consécutifs que l'on parle de vague de chaleur, ça c'est une définition qu'on utilise en France parce qu'il n'y a pas vraiment de définition qui fait consensus.
Une canicule, c'est un peu plus spécifique puisque cette fois c'est lorsque les températures dépassent des seuils particuliers pendant trois jours et trois nuits consécutifs au moins. Ces seuils en fait sont établis de manière départementale, et ils sont le fruit d'un travail conjoint de Météo-France, Santé Publique France et la direction du Ministère de la Santé qui ont évalué à partir de quel niveau de température on observait une surmortalité significative, département par département.
Donc lorsque les températures prévues pendant trois jours et trois nuits consécutifs dépassent ces seuils pour un département donné, on peut parler de canicule dans ce département. On voit qu'il existe des situations de canicule uniquement pour un département par exemple comme on a eu en début de mois de juillet 2018 pour le Rhône. Mais il peut exister évidemment des canicules d'une ampleur bien plus grande qui concernent une grande partie de la France.